Esta quema de biomasa puede generar devastadores impactos ambientales. El humo produce enormes cantidades de aerosoles y gases. Estas emisiones pueden causar grandes problemas para la salud y la visibilidad, así como incidir en el clima a nivel local y global.
Se sabe que las partículas de incendios forestales pueden ser más peligrosas que las del ambiente urbano porque contienen más compuestos tóxicos (hidrocarburos aromáticos policíclicos, quinonas, aldehidos y óxidos de nitrógeno) a altas temperaturas y con un tamaño muy pequeño.
El humo de los incendios forestales contiene aerosoles contaminantes y material particulado fino (menos de 2,5 micrones) material particulado ultrafino (menos de 1 micrón), incluyendo microparticulas nocivas de alquitrán. Éstas pueden entrar en los pulmones y alcanzar los alvéolos, pasando al sistema circulatorio.
Un estudio recientemente publicado evaluó 749 locaciones en 43 países durante los años 2000 a 2016 y concluyó que la exposición a corto plazo al material particulado fino de los incendios forestales está asociado a un incremento en el riesgo de la mortalidad
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Los impactos en la salud fueron evaluados en estudios previos de incendios en Canadá, Estados Unidos, Brasil, Australia y Europa revelaron: mortalidad prematura, asma y reducción en la función pulmonar.
Un estudio de 2016 reveló que los mecanismos por los cuales el material particulado MP 2.5 causan efectos adversos a la salud pública incluyen la inducción de estrés oxidativo intracelular, mutagenicidad, genotoxicidad y respuestas inflamatorias.
Los efectos reportados incluyen: enfermedades pulmonares, cardiovasculares, Diabetes mellitus, resultados adversos al momento del parto, entre otros.
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Estudios previos han constatado una serie de impactos de la industria de plantaciones forestales o monocultivos forestales de pino y eucalipto para pulpa de celulosa o productos derivados de la madera. La reducción drástica de la biodiversidad vegetal y acuática con el desmonte y quema de bosque nativo, en conjunto con su impacto en ciclo del agua, han transformado radicalmente el paisaje, empobreciendo a las comunidades.
Los impactos en la salud respiratoria de las comunidades rurales afectadas por megaincendios en torno a la Cordillera de la Costa permanecen poco estudiados.
Urge debatir sobre los intereses de las empresas forestales y las comunidades locales, urbanas y rurales con respecto a los megaincendios y sus impactos socioambientales y en la salud humana.
Imagen principal: Incendio en Palomares, comuna de Concepción, enero de 2017. Foto: Matías del Río